콜레스테롤은 지질의 일종으로, 세포막을 구성하는 중요한 물질이자 스테로이드 호르몬, 비타민D, 담즙 등을 만들기 위한 물질로도 중요합니다. 하지만 콜레스테롤 수치가 정상 범위를 넘어서면 각종 문제를 야기합니다. 콜레스테롤 수치가 높아질 경우 3대 만성질환인 고지혈증 등 심혈관질환의 위험이 커질 수 있습니다. 관리를 위해서는 먼저 콜레스테롤 수치를 높이는 원인에 대한 이해가 필요합니다.
콜레스테롤이란?
콜레스테롤은 세포를 둘러싸는 세포막의 구성 성분이고, 소화액인 담즙을 만드는데 사용되며, 각종 스테로이드 호르몬과 뼈를 튼튼하게 하는 비타민 D를 만드는 재료가 되므로 콜레스테롤은 우리 몸에 꼭 필요한 물질입니다. 전체 콜레스테롤의 30%는 음식 섭취를 통해 주로 흡수되고 나머지 70%는 간에서 형성됩니다. 콜레스테롤은 혈액 안에 있는 단백질과 만나서 돌아다니는데 결합 정도에 따라 중성 지방, 저밀도 지단백(LDL), 고밀도 지단백(HDL) 등으로 나눕니다.
LDL 콜레스테롤은 혈중 총 콜레스테롤의 3/4을 차지하며 간으로부터 세포로 콜레스테롤을 운반하고 신체 요구량보다 많을 경우 혈관벽에 들러붙어 동맥경화를 일으킵니다. 반면 HDL 콜레스테롤은 세포로부터 간으로 콜레스테롤을 운반하여 간에서 콜레스테롤을 대사하게 하는 청소부의 역할을 하므로 수치가 높은 것은 동맥에서 콜레스테롤을 제거하여 심장 질환과 뇌졸중에 대한 예방 효과를 나타냅니다.
- 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤: 입자가 작기 때문에 동맥벽에 쉽게 침투하여 동맥경화증을 일으키고, 혈관 내벽에 상처를 입혀 혈관질환의 원인이 됩니다.
- 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤: 체내 여러 곳에서 여분의 콜레스테롤을 간으로 보내는 기능을 하기 때문에 동맥경화증을 방지하는 효과가 있습니다.
- 중성지방: 대부분 인체의 지방 조직에 저장되며, 아주 일부만이 혈액 내에 존재합니다. ‘고중성지방혈증’ 또한 고지혈증의 하나이며, 피부와 내장, 혈관 등에 축적되어 비만과 각종 질환을 일으킵니다.
콜레스테롤 수치에 영향을 미치는 요인
유전
가족성 고콜레스테롤혈증은 유전성 심혈관질환 중 하나로, 유전적 결함에 의해 혈중 콜레스테롤이나 중성지방이 높은 상태를 말한다. AHA에 따르면 성인 200명 중 약 1명이 가족성 고콜레스테롤혈증 유전적 돌연변이를 가지고 있으며, 이를 치료하지 않고 방치할 경우 심장 질환에 걸릴 위험이 약 20배 높아집니다.
만약 부모, 형제 중 가족성 고콜레스테롤혈증을 앓고 있거나 심장마비와 관련한 가족력이 있다면 심혈관질환 관련 검사를 꾸준히 받아야 합니다.
흡연
흡연은 직접적으로 콜레스테롤을 높이지는 않지만, 심장병과 뇌졸중의 주요 위험요소입니다. 특히 LDL 콜레스테롤 수치가 높은 사람이 흡연하면 그 위험도는 더욱 높아져 주의가 필요합니다.
흡연은 HDL 콜레스테롤의 수치를 낮추는 주요 원인입니다. 착한 콜레스테롤이라고도 불리는 HDL 콜레스테롤은 과다한 콜레스테롤을 간으로 운반하는 역할을 해 동맥경화나 심장질환의 위험을 감소시킵니다. 다른 콜레스테롤 수치와 다르게 HDL 콜레스테롤은 높을수록 좋습니다.
식습관
콜레스테롤의 약 30%는 음식을 통해 흡수되므로 올바른 식습관을 통한 콜레스테롤 관리가 필요합니다. 콜레스테롤을 낮추는 가장 좋은 방법은 포화 지방과 트랜스 지방의 섭취를 줄이는 것입니다. 포화 지방을 일일 칼로리의 6% 미만으로 제한하고 섭취량을 최소화할 것을 권고합니다.
콜레스테롤이 많이 함유된 음식을 알아두고 이런 음식을 먹는 횟수와 분량을 조절해 혈액 내 콜레스테롤이 높은 상태가 지속되지 않도록 해야 합니다. 동물성 식품의 지방에 포함된 포화 지방은 체내에서 콜레스테롤로 변하므로 기름기가 많은 고기류 섭취를 줄여야 합니다. 포화지방이나 콜레스테롤이 많은 식품으로는 삼겹살, 갈비 등 기름기가 많은 고기류, 육류의 내장, 뼈를 오래 삶은 국물, 장어, 버터 등이 있습니다. 이런 음식들은 주 1회 이내로 먹는 것이 좋으며, 한 번에 많은 양을 먹지 않도록 주의해야 합니다.
고지혈증을 예방하는 방법
고지혈증이란 과다한 지방성분(콜레스테롤, 중성지방)이 혈액 내에 존재하면서 혈관벽에 쌓여 염증을 일으키는 질환입니다. 이는 특별한 증상이 없지만 이로 인하여 혈관에 동맥경화가 일어나고 결국 협심증, 심근경색증, 뇌졸중 등을 일으킵니다. 특히 혈액 내 콜레스테롤 수치가 증가하면 할수록 심장질환 발생 및 사망률이 증가합니다.
대부분 증상이 없지만 일부에서 합병증이 발생하면 그와 연관된 증상이 생길 수 있습니다. 예를 들어 혈액 내에 중성지방이 크게 증가하면 췌장염이 발생할 수 있으며, 췌장염의 증상은 복통으로 나타날 수 있습니다. 일부 환자의 경우 아킬레스건의 황색종(콜레스테롤이나 이와 함께 다른 지질이 피부에 침착하여 생기는 황색의 종양)이 생길 수 있고, 눈꺼풀에 황색판종이 나타나기도 합니다.
고지혈증의 치료는 개개인의 위험 수준 등을 고려해 결정합니다. 치료의 일차적 목표는 LDL 콜레스테롤의 수치를 낮추는 것인데요. 크게 두 가지로 구성됩니다.
첫 번째는 비약물요법으로 생활습관을 개선하는 것입니다. 콜레스테롤을 낮추는 식사요법, 운동, 체중관리, 금연 등으로 구성됩니다. 이 요법은 LDL 콜레스테롤의 수치가 목표치보다 높다면, 반드시 시행해야 하는 요법입니다.
두 번째는 약물요법으로, 생활습관을 개선해도 효과가 없을 때 시행합니다. 약물이 필요한 경우라면 반드시 사용하고, 치료의 효과를 높이기 위해 생활습관의 개선도 함께 실천해야 합니다.
적정 체중을 유지하고, 규칙적인 운동을 하는 것과 포화지방산의 섭취를 줄이는 등의 식이 조절, 흡연자라면 금연하는 것. 모두 진부한 이야기일 수 있지만, 이상지질혈증 등의 만성질환을 예방하는 첫걸음입니다.